Ihre berufliche Laufbahn führte sie zunächst zu „Presse“ und „Wochenpresse“, dann zum „Kurier“, wo sie als erste Frau eine Innenpolitische Kolumne schrieb. Nach dem Umstieg in das elterliche Modeunternehmen engagierte sie sich politisch und vertrat Salzburg von 1983 bis 1990 als Abgeordnete im österreichischen Nationalrat. 1988 wurde sie Präsidentin der Salzburger Wirtschaftskammer und kam damit als erste Frau in Österreich an die Spitze einer Interessenvertretung.

Von 1995 bis 2021 prägte sie als Präsidentin der Salzburger Festspiele maßgeblich deren internationale Ausstrahlung .

Die Zusammenarbeit mit der Universität mit zahlreichen Symposien, insbesondere durch die von Professor Michael Fischer und Intendant Gerard Mortier gegründeten Festspieldialoge, war der Alumna stets ein großes Anliegen.

Die Universität Salzburg bedankte sich bei Frau Dr.ⁱⁿ Helga Rabl-Stadler für deren vielfältigen Einsatz für ihre ehemalige Alma mater  2023 mit dem Ehrendoktorat.

Die Universität freut sich sehr, dass Dr.ⁱⁿ Helga Rabl-Stadler ihre Begeisterung und ihren Ideenreichtum der Universität im Rahmen der neuen Funktion noch intensiver zur Verfügung stellen will und freut sich sehr, sie als Kulturbotschafterin gewonnen zu haben.